发现世界最早的狗化石

牧童

科学家日前对外宣布，他们发现了迄今已知世界上最早的狗头盖骨化石。化石看起来很大，有很多犬齿露在外面。经考证，化石距今3.17万年。这种狗主要以马、麝牛和驯鹿为食。
科学家在比利时的古耶特洞穴发现了该化石，经考证，这种狗生活在旧石器时代。比利时皇家自然科学研究院的古生物学家哥摩恩介绍说：“旧石器时代的狗在外形上和现在的西伯利亚哈士奇非常相似，不过旧石器时代的狗体型更为庞大，其个头和现在的牧羊犬差不多。”科学家还分析了117个距今年代较近的犬科动物的头骨化石，包括狗、狼及狐狸等。研究发现，旧石器时代狗的嘴部短且宽。因此，倘若这种狗能够活到今天，它们在体力及吞吃食物方面的能力将当之无愧地成为狗中第一。
与此同时，通过对该化石的研究科学家们还发现，旧石器时代的奥瑞那人第一次开始驯养狗。此外在发现化石的洞穴中，考古人员还发现了精美的珠宝及当时的工具，这些物品多使用大型动物骨头制作而成，象征了那个时代的文化。
据悉，这一新发现可能将狗的进化史向前推进至少1.77万年。此前发现的世界上最早的狗化石距今1.4万年，是在俄罗斯境内发现的。
通过对化石进行同位素分析科学家发现，这条狗当年以马匹、麝牛及驯鹿为食，并非此前认为的鱼或者海产品。
关于狗是如何由野生被人类驯化成为宠物的问题，哥摩恩认为，狗的驯化始于旧石器时代猎人杀掉一匹母狼。当时，猎人饲养了这匹狼的幼仔，并对它们进行驯化，最终逐渐进化成狗。“狗在当时很可能被用来追踪、围捕猎物，还可能被用来运输大型猎物。而当时的人们饲养狗可能是为了吃肉或是获得毛皮。”
加拿大维多利亚大学人类学家和生物进化学家苏珊认为，狗是从狼那里经过长期的时间，经历了“半驯化”的过程，才最终成为人类的宠物。苏珊在初版的《生命旋律：甲状腺激素以及生命起源》一书中详细地阐明了动物可能经过的进化过程，她从理论上解释了基因可以控制甲状腺的节奏，使个体适应不断变化的外界环境，经过一段时间最终进化成全新的物种。
另有专家认为，旧石器时代的狗可能是为了能够从人类那里得到食物而被驯服。
此前科学家曾在法国的肖维岩洞发现了距今2.6万年的一个小孩和一条狗的足迹，这些足迹证实了人类曾将狗当成宠物饲养。
据悉，上述研究成果已经刊登在最新一期的爱思唯尔期刊《考古科学》（Journal of Archaeological Science）杂志上。

Journal of Archaeological Science，doi:10.1016/j.jas.2008.09.033，Mietje Germonpré，Viviane Jaenicke-Desprese
Fossil dogs and wolves from Palaeolithic sites in Belgium, the Ukraine and Russia: osteometry, ancient DNA and stable isotopes
Mietje Germonpréa, , 1, , Mikhail V. Sablinb, 1, Rhiannon E. Stevensc, Robert E.M. Hedgesd, Michael Hofreitere, Mathias Stillere and Viviane Jaenicke-Despresee, f
aDepartment of Palaeontology, Royal Belgian Institute of Natural Sciences, Vautierstraat 29, 1000 Brussels, Belgium bZoological Institute RAS, Universitetskaya nab. 1, 199034 Saint-Petersburg, Russia cMcDonald Institute for Archaeological Research, University of Cambridge, Downing Street Cambridge CB2 3ER, UK dResearch Laboratory for Archaeology and the History of Art, University of Oxford, Dyson Perrins Building, South Parks Road, Oxford, OX1 3QY, UK eMax Planck Institute for Evolutionary Anthropology, Deutscher Platz 6, D-04103 Leipzig, Germany fMax Planck Institute for Chemistry, Department of Biogeochemistry, D-55128 Mainz, Germany
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